1776年7月，约翰•亚当斯(John Adams)写信给妻子阿比盖尔，说如果美国的“解放之日”能“以盛大的礼仪和游行来庆祝，从此以后世世代代，这块大陆从一端到另一端都燃放焰火、举行表演、游戏、体育活动，鸣枪敲钟，点起篝火和灯火，那就太好了”。不过，他指的是7月2日而非7月4日。因为正是在2日，大陆会议(Continental Congress)在费城开会，通过了脱离英国效忠、建立独立国家的决议。
直到1801年，这类庆祝活动才成为正式仪式。第一任期第一年，托马斯•杰斐逊(Thomas Jefferson)选择以7月4日纪念国会通过《独立宣言》(Declaration of Independence)，也许部分原因在于，他在《宣言》撰写中被认为居首功。当日，他身着鹿皮马裤，站在白宫的椭圆会客厅内，身旁围着他邀请来的5位切罗基族酋长，以及一众政要和军官，一起享用葡萄酒、蛋糕和潘趣酒。白宫外的“总统公园”里，举行的是赛马和斗鸡比赛，而不是给人抹油后关进笼子里的搏斗。公众获赠节庆食品，杰斐逊则不戴帽子，站在白宫台阶上俯瞰欢腾景象，灰白的头发在微风中被吹乱。
25年后，身为《独立宣言》寥寥幸存署名者中的两人，亚当斯和杰斐逊都收到了华盛顿市长罗杰•韦特曼(Roger Weightman)的邀请，出席《独立宣言》发表50周年纪念活动。某种意义上，这本会是一场家族式聚会，由亚当斯那位酷爱读书的儿子、第六任美国总统约翰•昆西•亚当斯(John Quincy Adams)主持，且定在他儿子小约翰(John II)23岁生日当天举行。
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