50年前的1969年7月20日，阿波罗11号载着三个美国宇航员登上月球，不仅标志着人类在太空探索中的巨大突破，也意味着美国在与前苏联的太空竞争中真正取得了彻底领先的地位。事实上，这一成果得益于1957年10月4日的“斯普尼克时刻”（Sputnik Moment）”的倒逼。这一天，前苏联成功发射第一颗人造卫星斯普特尼克1号进入地球轨道，震惊了整个美国。此前，美国一直认为自己在导弹和航天领域上处于领先地位，但两次试射人造卫星均告失败。在当时的冷战环境下，前苏联的技术突破令美国和其盟友的国家安全面临前所未有的挑战。
从此，美国开始制定详细的太空探索计划，1958年成立国防高级研究计划局(DARPA)和国家航空航天局（NASA）。在发现前苏联培养的科学家是自己的2-3倍之后，美国在科学、技术、工程和数学（STEM）教育、研发和人才培养上投入巨大的资金，1959年，美国国会拨付1.34亿美元给国家科学基金会(NSF)，比前一年多了近1亿美元。1961年4月12日，前苏联率先将宇航员尤里加加林送入地球轨道，再一次强烈刺激了美国。美国进一步加强了科研投入与人才培养，NSF在1968年的预算接近5亿美元。
1968年12月《时代》周刊以美国宇航员追赶前苏联宇航员飞往月球作为封面，终于，美国在应对前苏联的挑战中跑到了前面成为赢家（电影《隐藏人物》精彩地描述了三位黑人女数学家在其中的贡献）。今年7月，《时代》周刊复刻了这一封面，宇航员变成了四位，分别来自美国，蓝色起源公司，SpaceX公司（分别由亚马逊和特斯拉创始人贝索斯和马斯克设立）和manbetx3.0 。
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