1906年，伟大的统计学家弗朗西斯•高尔顿(Francis Galton)在一个乡下集市上观察了一场猜测一头公牛重量的比赛。有八百人参加。出于职业敏感，高尔顿对数据进行了统计检验。他发现，猜测的平均值（11971磅）非常接近公牛的实际重量（11981磅）。詹姆斯•苏洛维尔奇(James Surowiecki)在他有趣的著作《群体智慧》(The Wisdom of Crowds)一书中讲述了这个故事。
没有多少人知道后来发生的故事。几年后，磅秤似乎变得越来越不可靠。修理磅秤耗资不菲，不过集市组织方想出了一个绝妙的主意。既然参与者如此擅长猜测公牛的体重，那就没有必要修理磅秤了。组织方只要让每个人都猜测公牛体重，取他们估计的平均数就可以了。
不过如此一来又出现了新问题。一旦猜体重比赛风行起来，就会有部分参与者试图作弊。他们甚至向养牛的农民寻求机密信息。人们担心，如果有人占据了优势，其他人就不愿意参与猜体重比赛了。如果只有少数人参与，那就不能依赖群体的智慧了。获知体重的过程就会受到破坏。
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