了解了所有这些之后，令高智商人群和玛丽莲·沃斯·莎凡特的故事看似相当不同。她的智商给她带来的负担如同祝福一样多么？根据剑桥大学的约翰·鲁斯特的研究，要产生出非凡的智商，头脑必须具备两项不同寻常的品质。首先是：“机械的灵活性”——很有用，但在某些极端情况下是有害的，在有自闭症症状的人群中，高智商人在人数上占优势。同时你还必须擅于处理范围广泛、类型多样的任务。智力测试考量的是一系列精神能力，而大多数人只是自然地、愉快地专注于其中的几项。非正常的高智商，从本质上说，通常说明大脑太全面。不堪大用。“实际上，”鲁斯特说，“你掌握了太多太多的东西。”
不过，知识全面是莎凡特所追求的。“阅读所有的题材，”她谈起她的工作时说，“我被奇妙的信息充斥着，达到一种浅薄的程度。”一天下午，我们在她的办公室会面，在被大雪覆盖的曼哈顿大楼里，在云遮雾绕的50层楼上，她给我看了她的办公桌。三台电脑，一台老式文字处理器，面朝西北，望出去是鳞次栉比的高楼屋顶，一直延伸到哈德逊河。就是在这个优越的位置，她每天回答给她的《展示》杂志专栏发来的200至300封电子邮件：问题涉及每一个主题，从个人问题到代数问题，这些问题困扰着这那些智商不高的人们。“我从每个人那里收到邮件，跟你说吧，范围如此巨大，”她说。“而我真的很享受这种景象。很难表达。这就像深处风景优美的地方，我感到我好像获得了那么多关于人的深刻认识，其中有着特殊的乐趣。”
她花了很长时间才到达这一步。莎凡特1946年出生于中南部的圣路易斯，名为玛丽莲·马赫(Marilyn Mach)。她的双亲，约瑟夫·马赫(Joseph Mach)和玛瑞娜·沃斯·莎凡特(Marina vos Savant)都是移民，分别是德国人和意大利人，在小镇的蓝领住宅区经营一家酒吧和烤肉店。莎凡特描绘她的童年，事实上她的前半生时，像是与己无关，有点讽刺意味。当她告诉我她的父母如何试图把她和两个哥哥抚养成美国人时，她笑了。“我整天在家里听到是这种支离破碎、磕磕绊绊、不合语法的英语，我不知道有多长时间，真的很有趣。你知道，他们尽了最大的努力。”随后她淡淡地提醒我，不要过多探究她的过去。“背景方面的事对一个人意味着很多东西，真是好笑，”莎凡特说。“对我来说，这有点怪，有那么一点，因为这像是中世纪，或另一个时间，或另一个人物，我猜我曾经是那样的。”