公平是什么？1776年发表的《独立宣言》可能很好诠释了公平的要义。该《宣言》认为“人人生而平等，造物者赋予他们若干不可剥夺的权利，其中包括生命权、自由权和追求幸福的权利”。这表明平等是与生俱来的。每个人一出生，不分贵贱、不分地位和不分种族，与他人平等，纵使有个体性别的差别。是平等形成人与人之间待遇的公平，是平等赋予了人与人之间追求幸福的公平权利。
然而在现实中，无论是利益的分配还是资源的配置，是依赖于我们对世界公平自我认知下的规则体现，还是依赖于我们对公平自我意识不断强化下的主观态度。两种认知所带来的历史经验是不同的。前者强调依据规则分配利益或配置资源，而后者强调主观态度分配利益或配置资源。两者均把追求公平作为终极目标，然而在人类历史进程中，两者因为强调的原则不同，导致结果也大相径庭。如何理解这一点？我们还需要从人类演化的历史进程中寻找答案。
人类始于食物采集者，并且基于简单易见的方式分配采集到的食物。随着人类偶然发现火烤的食物更加可口且容易消化吸收，人们开始运用火来烹饪食物。由于烤熟的肉类更容易被吸收，人类的大脑容量开始增加，可以处理更为复杂的事情，如制作更加致命的打猎工具，以便猎取更加多的猎物。由于捕猎的效率得到了极大提升，猎物数量也逐步增加。与此同时，由于人类脑容量扩增，人类具备了驯化可食植物的能力。一部分食物采集者逐渐转向耕种者。这些耕种者通过培育和改良可食植物，并生产大量的食物。此时，剩余产品开始出现。
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