“群体的智慧”已变成了一个现代陈词滥调。它也是一种奇怪的说法——那些参加纽伦堡党代会（Nuremberg Rallies，1923至1938年期间纳粹党一年一度的集会——译者注）的人、“雅各宾专政”(Reign of Terror)时期那些在囚车旁欢呼的人，都根本毫无判断力。许多形容词可能都适用于描述一群聚集在一起、为“亲爱的领袖”金正恩(Kim Jong Un)鼓掌或是为切尔西足球俱乐部(Chelsea Football Club)欢呼的人，但“有判断力”绝非其中之一。任何未参加过这些活动的人都必须问自己一个问题：为何这么多和我们如此相像的人会有那样的表现？他们究竟在想什么？
关于影响群体行为的因素，有相当多的研究。我们有确认自己群体或部落身份的现实需求，但这一点经常被不择手段或精神有问题的领导人所利用。拥有相似观点的群体成员会强化彼此的观点，促使彼此的观点更加极端化。“他们在想什么？”——这个问题的答案是：大多数时候，他们根本没有在思考。这通常就是群体行为的本质。
那么，“群体的智慧”这一说法又是如何产生的呢？它表达的其实是一种数学特性，即对同一变量的许多独立判断的平均值比个人自己判断的预期错误率要低。这就是詹姆斯•苏罗维奇(James Surowecki)在他那本广为传阅的同名书《群体的智慧》(wisdom of crowds)中所援引那个例子的背景。苏罗维奇援引的是著名数学家弗朗西斯•高尔顿(Francis Galton)对一场猜测一头公牛重量比赛的观察（实际上，高尔顿关注的是中位数而非平均估值，但这里忽略这一技术细节），从而提出了群体有智慧的观点。
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