由于罕见的严寒与大雪叠加，纽约市正经历数十年来最为严酷的冬天，上一次出现这种情形还要追溯到马车穿行街头的“镀金时代”。
这个冬季的开端平平无奇，但1月25日的一场暴风雪过后，受极地涡旋推动的北极冷空气沿东海岸南下，当月剩余时间气温骤降。
极涡通常受急流（环绕地球的高速气流带）约束。然而，当急流减弱或发生大幅摆动时，它所主导的高、低压系统会被拉长或滞留，进而导致极端天气持续时间延长。